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Dec 21, 2023

Robert W. Gore, presidente de la empresa e inventor de Gore

En octubre de 1969, Robert W. Gore era un ingeniero químico que realizaba trabajos de baja tecnología.

En octubre de 1969, Robert W. Gore era un ingeniero químico que realizaba experimentos de baja tecnología para una empresa de Delaware fundada una década antes por sus padres. La empresa, WL Gore & Associates, fabricaba hilos y cables aislados para equipos electrónicos. Algunos de los cables de la compañía habían ido a la Luna a principios de ese año en el Apolo 11, el primer vuelo espacial tripulado que alunizó.

Una tarde en el laboratorio, el Sr. Gore estaba trabajando con un polímero llamado politetrafluoroetileno o PTFE, el mismo material que se usa para fabricar teflón. Su objetivo era encontrar un material para hacer cinta de plomería a un costo menor. Pero cada vez que sacaba una barra de PTFE caliente del horno y la estiraba con las manos (protegidas con guantes de asbesto), se partía como una fina pieza de Silly Putty.

“Eran casi las 6 de la tarde”, dijo Gore en un video de 2019 producido por su compañía, “y pensé: 'Bueno, voy a intentarlo por última vez'. Y dije: 'Bueno, si no te estiras lentamente, te estiras rápido'. Y saqué la varilla del horno y le di un tirón, y se estiró a lo largo de mis brazos. Y me quedé totalmente atónita. No podía creerlo".

Regresó al día siguiente y repitió el experimento, observando que el PTFE se expandió entre un 800 y un 1000 por ciento. Contrariamente a sus expectativas y, aparentemente, a las leyes de la física, se mantuvo del mismo ancho y en realidad era más fuerte en su forma alargada que antes.

"No sabía exactamente lo que tenía", dijo Gore al San Francisco Chronicle en 1988, "pero sabía que tenía algo único".

El tirón repentino hizo que la estructura molecular del PTFE se desenrollara, creando miles de millones de bolsas de aire microscópicas que agregaron fuerza y ​​porosidad. El Sr. Gore solicitó patentes para su nuevo material, que se conoció como "PTFE expandido" o ePTFE.

Cada pulgada cuadrada de la sustancia contenía alrededor de 9 mil millones de poros diminutos, lo que "permitía que el aire y el vapor de humedad lo atravesaran, pero no dejaba entrar el agua líquida", dijo Gore en el video de la compañía.

La fecha de su descubrimiento, el 28 de octubre de 1969, se conoció como el día en que nació Gore-Tex. El nuevo producto se utilizó en electrónica, dispositivos médicos, filtros de aire y selladores industriales. El hilo dental Glide está hecho de Gore-Tex.

Pero su uso más conocido se produjo cuando Gore-Tex, una marca registrada, se estiró en una membrana plana similar a una lámina y se laminó con otros materiales para crear la primera tela transpirable e impermeable. Se convirtió en el elemento clave de innumerables artículos resistentes al agua, incluidas tiendas de campaña, chaquetas, guantes y zapatos.

El Sr. Gore, quien pasó muchos años como ejecutivo de WL Gore & Associates, murió el 17 de septiembre en su casa en Earleville, Maryland. Tenía 83 años.

Su muerte fue anunciada en un comunicado de la compañía. La causa no fue revelada.

El Sr. Gore, que tenía un doctorado en ingeniería química pero no usó el título "Dr.", fue nombrado presidente de su compañía en 1976, el mismo año en que las primeras telas Gore-Tex estuvieron disponibles comercialmente, primero en tiendas de campaña y luego en impermeables

Su empresa, con sede en Newark, Del., no fabricaba ropa ni calzado, sino que otorgaba licencias de productos Gore-Tex a otros fabricantes bajo condiciones estrictas, una de las cuales era que la etiqueta Gore-Tex siempre debía estar visible. Cada producto se probó rigurosamente en un laboratorio de lluvia en la empresa del Sr. Gore.

El negocio de control privado, que comenzó en el sótano de la casa familiar en Newark, se convirtió en una empresa multimillonaria que la revista Fast Company llamó en 2004 "libra por libra, la empresa más innovadora de Estados Unidos".

Basada en los principios heredados de los padres del Sr. Gore, la empresa tiene una estructura corporativa inusual y no jerárquica. Todas las instalaciones de la empresa se denominan plantas y la mayoría tiene 200 empleados o menos: el número máximo, creía el padre de Gore, que podría trabajar en conjunto sin hacer que el entorno fuera demasiado impersonal.

La toma de decisiones es compartida y, más allá del presidente y el tesorero de la empresa, la mayoría de los empleados son conocidos como "asociados". El Sr. Gore insistió en que lo llamaran "Bob".

Un artículo de 2019 en Bloomberg Businessweek calificó a la compañía como "una democracia de trabajadores donde los ingenieros no se ven obstaculizados por inversores miopes y los gerentes intermedios realizan magia con los materiales".

Robert Walton Gore nació el 15 de abril de 1937 en Salt Lake City. Se mudó en su adolescencia a Delaware, donde su padre era ingeniero en DuPont, que comenzó a producir teflón como producto comercial en la década de 1940.

El Sr. Gore se graduó de la Universidad de Delaware en 1959. Obtuvo una maestría y, en 1963, un doctorado en ingeniería química de la Universidad de Minnesota. Recibió su primera patente en 1958 para una tira de cableado plana, o cable de cinta multiconductor, que se utilizó ampliamente en las computadoras.

En los últimos años han aparecido en el mercado nuevos competidores de Gore-Tex, pero la empresa WL Gore también fabrica cuerdas de guitarra, rejillas de ventilación para faros, stents cardíacos, membranas utilizadas en baterías de automóviles eléctricos y tejidos para trasplantes experimentales de córnea.

El Sr. Gore renunció como presidente de la compañía en 2000 y como presidente de la junta en 2018. La empresa ahora tiene 11 000 empleados en todo el mundo, con ventas anuales de $3800 millones.

El Sr. Gore estuvo casado tres veces. Los sobrevivientes incluyen a su esposa desde finales de la década de 1970, la ex Jane Arnold; cuatro hermanos; y numerosos hijos, hijastros y nietos.

Durante muchos años, el Sr. Gore formó parte de la junta directiva de la Universidad de Delaware, a la que él y su familia donaron millones de dólares. También dedicó una atención considerable al diseño de los edificios y laboratorios de su empresa para asegurarse de que fomentaran la creatividad y el tipo de casualidad que lo llevó a descubrir el Gore-Tex.

"Nos presiono mucho para que intentemos experimentos rápidos y sucios", le dijo al Cleveland Plain Dealer en 2006. "Esa noche en el laboratorio no pude trabajar en equipos grandes. Tuve que usar un horno de laboratorio. Hice todo por mano. Estaba frustrado. Si no hubiera estado frustrado, no creo que me hubiera dado un tirón tan fuerte".

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